В царствование Николая I в 1827 году был издан закон, обязавший евреев к отбыванию воинской повинности, от которой они ранее были освобождены. Но самым тяжелым ударом было введение рекрутской повинности для еврейских мальчиков с 12 лет, которых отправляли в школы кантонистов. Квота призыва для еврейских общин составляла десять рекрутов с одной тысячи мужчин ежегодно.
Сразу после издания этого закона, Ребе Цемах-Цедек (глава любавичских хасидов в то время) отправил своих тайных посланников к рекрутским участкам. В изданной в 1962 г. книге «Цемах-Цедек и движение просвещения в России» (стр. 9) Ребе РАЯЦ пишет, что в их задачу входило поднятие и укрепление духа еврейских солдат, чтобы они сумели «устоять перед искушением крещения, ожидающего их в ближайшем будущем».
Там же рассказывается (стр. 27), что когда закон о кантонистах был распространен на евреев, еврейский народ объял ужас. Для спасения евреев Ребе Цемах-Цедек создал специальный комитет, у которого было три задачи: 1) помогать общинам снизить рекрутскую квоту; 2) спасать еврейских детей (для этого было создано «Общество пробуждения мертвых»); 3) посылать своих представителей к рекрутским участкам, чтобы утешить детей и укрепить их в верности еврейской религии.
На эту ответственную деятельность требовались огромные деньги и занимающиеся ей люди ежедневно подвергались большому риску. Поэтому первые годы существования этого комитета о нем знали только избранные люди.
